Hércules lucha contra la hidra de Lerna (1634)

Este cuadro fue realizado al mismo tiempo que la Defensa de Cádiz. El pintor había sido llamado a Madrid para decorar el Palacio del Buen Retiro. El cuadro forma parte de una serie de diez lienzos que representan diversas escenas de la vida de Hércules. Estaban destinados a adornar las diez sobreventanas del Salón de Reinos. Este tema fue escogido a causa del origen legendario de la monarquía española.

.El cuadro muestra la lucha de Hércules contra la hidra, monstruo mitológico que vivía en la laguna de Lerna, y tenía nueve cabezas. A su lado, con una antorcha en la mano, está su sobrino Lolao. Hércules acaba de matar al léon de Nemea cuya piel lleva en la cintura.

Para pintar el desnudo, Zurbarán se inspiró de las obras de pintores flamencos y italianos entre los cuales Miguel Ángel. La técnica es la del claroscuro y el fondo oscuro permite poner de relieve la figura y los músculos del héroe mítico que aparece en una zona bañada por la luz.

Así, con este trabajo en el que mata al monstruo que aterrorizaba a la población, Hércules aparece como un pacificador y su acción recae en el rey Felipe IV, supuesto descendiente del héroe.