Las Hilanderas o la fábula de Aracne (Hacia 1657)

El oleo sobre lienzo parece representar a unas obreras trabajando en una fábrica de tapices. Sin embargo también tiene un tema mitólogico. Aracne y Minerva compiten para ver quién fabrica el mejor tapiz. En la escena del primer término, la diosa dizfrazada de anciana y Aracne, a la derecha, rodeadas de ayudantes preparan los hilos para tejer. En el segundo término, bañado por la luz se puede observar a Minerva, diosa de la guerra, con sus atributos, el casco y la armadura, que está levantando el brazo con intención de transformar a Aracne en araña como castigo por haberse atrevido a desafiarla. En el fondo, un tapiz representa El rapto de Europa. Hay pues un cuadro dentro del cuadro, ya que el lienzo representa dos momentos de la fábula. Es de notar también que Velázquez se inspira de escenas de cuadros vistos durante su estancia en Italia.

Resumen de la história de Aracne
Minerva era también diosa de las bellas artes y entre ellas del bordado. Aracne era una chica joven de condición humilde cuyos tapices eran objeto de la admiración de todos. La chica desafió a la diosa pretendiendo fabricar un tapiz mejor que los suyos. Pero nadie puede competir con los dioses, perdió su apuesta y fue castigada : Minerva la transformó en araña condenándola a vivir colgada de un hilo y a tejer eternamente. Quizás el mito explique por qué un animal es capaz de fabricar telas.